Bezpilotní letadla by mohla pomoci zachraňovat deštné pralesy, dokazuje tým vědců v odborném periodiku Biological Conservation. A dokonce už mezinárodní porota vybrala jejich práci na ocenění Asociací amerických geografů. Jak známo, deštných pralesů, jimž se přezdívá „plíce planety", ubývá; nejčastěji bývají káceny proto, aby na jejich místě mohla být zemědělsky využitelná půda. Mezi lety 1990 a 2005 se jejich rozloha snížila o osm procent. Na druhou stranu se však přece jen začalo dařit pralesy také obnovovat. Přispívá k tomu mezinárodní pomoc, státní dotace i zájem vlastníků pozemků.
A tady je problém-lidé dokážou vcelku snadno přírodu zničit, ovšem obnovit ji, to je obtížnější. Při opětovném zalesňování lesníci potřebují vědět, zda se na konkrétních místech daří, anebo jestli musí najít jiný postup. Nejčastěji pozorovatelé putují obnovovaným pralesem a zaznamenávají do mapy jeho stav. Je to pomalé a vyžaduje lidi schopné pracovat s mapou a zeměpisnými souřadnicemi, a ještě fyzicky zdatné, aby se dostali i na nepřístupná místa.
Občas se využívají letadla vybavená lidarem čili jakousi obdobou radaru. Lidar vysílá laserové impulzy. Z odrazů laserových paprsků od předmětů v terénu se po počítačovém zpracování dá vytvořit přesná digitální mapa území s vysokým rozlišením, včetně počtu a velikosti stromů a rozlohy listů. (Ostatně lidarové sledování se už nasazuje i ve vyspělém zemědělství pro kontrolu stavu porostů.) Jenže používání lidarů je pro ochránce přírody příliš drahé.
A tak nyní Rakan Zahawi z Organizace pro tropická studia v Kostarice zejména s americkými kolegy vyzkoušel nový postup: malé bezpilotní letadlo, takzvaný dron. Letoun se pohybuje nízko nad zemí a jeho levná kamera povrch nasnímá dostatečně. Na zpracování překrývajících se obrázků stačí volně dostupný software a výsledky jsou téměř srovnatelné s lidarem, ale vyjdou desetkrát levněji.
Tato technika by tedy mohla přírodě udělat dobrou službu.
